Par définition, il s’agit de la distance parcourue par un photon durant une année. Or, comme cette particule de lumière file à l'incroyable vitesse de 300 000 kilomètres à la seconde, l'année-lumière correspond à 9 460 530 000 000 kilomètres (9 billions, 460 milliards et 530 millions de kilomètres). 

        C’est là une distance considérable puisqu’une année-lumière est cinq cents fois plus grande que la taille de notre Système solaire!

        Pour tenter de concevoir à quoi correspond une telle distance, imaginons-nous parcourant l’Espace à bord d’un avion gros-porteur (un Boeing 747 ou un Airbus A300) filant à la vitesse normale de 600 km/h.

        À cette vitesse, il nous faudrait un mois pour atteindre la Lune, située à 385 000 km de nous. Or, un photon ne met qu'une seconde et quart pour franchir cette distance. (On dit que la Lune se trouve à 1,25 seconde-lumière de nous.)

        Par ailleurs, nous nous trouvons à 150 millions de kilomètres du Soleil. À bord de notre avion, il nous faudrait vingt-huit ans pour parcourir cette distance. Or, la lumière provenant du Soleil ne met que huit minutes et demie à nous parvenir. (Le Soleil se trouve à 8,5 minutes-lumière de nous.)

        De même, nous atteindrions Pluton – la plus lointaine planète du Système solaire (à 6 milliards de kilomètres) – en 1000 ans alors qu’un photon n’en met que cinq heures et demie!

        En fait, parcourir la distance d’une année-lumière en avion prendrait près de 2 millions d’années. 

        Étonnamment, cette prodigieuse unité de mesure n’est pas si considérable lorsqu’on songe que, dans l‘Univers, les distances se calculent souvent en millions et en milliards d’années-lumière.

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Pour ceux et celles qui se le demandent vraiment…, il nous faudrait 2 millions de millions d’années pour franchir un million d’années-lumière en avion, 2 milliards de millions d’années pour parcourir un milliard d’années-lumière… et de douze à quinze fois plus pour traverser l’Univers!