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Dernière mise à jour : 29 janvier 2004

        Essentiellement, le président George W. Bush Jr propose de remplacer la Navette spatiale et la Station spatiale par un hypothétique projet de retour sur la Lune et de conquête de Mars. Spécifiquement, il préconise:

1°)	mettre fin aux envolées de Navette vers 2010, c'est-à-dire une fois parachevé l'assemblage de la Station spatiale internationale (ISS);
2°)	n'utiliser la station ISS que pour des expériences servant à préparer la conquête de la Lune et de Mars. Ainsi, elle servira essentiellement à des travaux de biologie et d'étude du comportement humain et non plus, par exemple, pour la recherche fondamentale.
3°)	concevoir d'ici 2014 un Véhicule d'exploration spatiale (une sorte de capsule polyvalente) qui permettra de retourner sur la Lune, d'explorer l'espace circumterrestre et d'atteindre la planète Mars;
4°)	abandonner pratiquement tous les programmes de la NASA qui ne sont pas directement liés à l'effort technologique visant la Lune et Mars. Ces abandons serviront à financer une bonne part de l'effort technologique proposé par Bush (alors que la NASA recevra une mince augmentation budgétaire (de 5 %).

        En effet, pour financer ce nouveau programme, dont le coût total pourrait aisément dépasser les cent milliards $, le président Bush prévoit augmenter de 1 milliard $ le budget de la NASA au cours des cinq prochaines années et de réallouer 11 des 86 milliards $ que la NASA doit normalement recevoir au cours de cette période. À cette fin, de très nombreux projets en cours de réalisation devront être annulés... mais pas ceux de la Navette et de la Station (puisqu’ils se poursuivront encore six ans).
        En tout et pour tout, George Bush propose donc une somme de 12 milliards $ répartie sur cinq ans pour financer un programme technologique qui coûtera au moins dix fois plus cher au cours des quinze prochaines années (voir graphique ci-dessous). Comme le relatait l’éditorial du New York Times du 15 janvier 2004: «Les coûts vont évidemment exploser par la suite, lorsque la NASA devra réaliser le programme. Ce qu’a véritablement fait M. Bush est de promettre (littéralement) la Lune tout en laissant aux futurs présidents et au Congrès la tâche de payer des factures potentiellement astronomiques au moment même où ceux-ci seront confrontés à de grandes pertes de revenus générées par les réductions d’impôt insensées de M. Bush.»
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(Extraits de l'allocution donnée par George W. Bush Jr le 14 janvier 2004)
 

Inspired by all that has come before, and guided by clear objectives, today we set a new course for America's space program. We will give NASA a new focus and vision for future exploration. We will build new ships to carry man forward into the universe, to gain a new foothold on the moon and to prepare for new journeys to the worlds beyond our own.  [...]        Today I announce a new plan to explore space and extend a human presence across our solar system. We will begin the effort quickly, using existing programs and personnel. We'll make steady progress, one mission, one voyage, one landing at a time.          Our first goal is to complete the International Space Station by 2010. We will finish what we have started. We will meet our obligations to our 15 international partners on this project.          We will focus our future research aboard this station on the long-term effects of space travel on human biology. The environment of space is hostile to human beings. Radiation and weightlessness pose dangers to human health. And we have much to learn about their long-term effects before human crews can venture through the vast voids of space for months at a time.          Research on board the station and here on Earth will help us better understand and overcome the obstacles that limit exploration. Through these efforts, we will develop the skills and techniques necessary to sustain further space exploration.          To meet this goal, we will return the space shuttle to flight as soon as possible, consistent with safety concerns and the recommendations of the Columbia Accident Investigation Board.          The shuttle's chief purpose over the next several years will be to help finish assembly of the International Space Station. In 2010, the space shuttle, after nearly 30 years of duty, will be retired from service.         Our second goal is to develop and test a new spacecraft, the crew exploration vehicle, by 2008, and to conduct the first manned mission no later than 2014.          The crew exploration vehicle will be capable of ferrying astronauts and scientists to the space station after the shuttle is retired. But the main purpose of this spacecraft will be to carry astronauts beyond our orbit to other worlds. This will be the first spacecraft of its kind since the Apollo command module.         Our third goal is to return to the moon by 2020, as the launching point for missions beyond.         Beginning no later than 2008, we will send a series of robotic missions to the lunar surface to research and prepare for future human exploration.  Using the crew exploration vehicle, we will undertake extended human missions to the moon as early as 2015, with the goal of living and working there for increasingly extended periods of time.  [...]         The moon is a logical step toward further progress and achievement.          With the experience and knowledge gained on the moon, we will then be ready to take the next steps of space exploration: human missions to Mars and to worlds beyond.          Robotic missions will serve as trailblazers, the advanced guard to the unknown. Probes, landers and other vehicles of this kind continue to prove their worth, sending spectacular images and vast amounts of data back to Earth.          Yet the human thirst for knowledge ultimately cannot be satisfied by even the most vivid pictures or the most detailed measurements. We need to see and examine and touch for ourselves. And only human beings are capable of adapting to the inevitable uncertainties posed by space travel.          As our knowledge improves, we'll develop new power generation, propulsion, life support and other systems that can support more distant travels.  We do not know where this journey will end. Yet we know this: Human beings are headed into the cosmos.  [...]         This will be a great and unifying mission for NASA. And we know that you'll achieve it.          I've directed Administrator O'Keefe to review all of NASA's current space flight and exploration activities and direct them toward the goals I have outlined.          I'll also form a commission of private- and public-sector experts to advise on implementing the vision that I've outlined today. This commission will report to me within four months of its first meeting.          I'm today naming former Secretary of the Air Force Pete Aldrich to be the chair of the commission. [...]         We'll invite other nations to share the challenges and opportunities of this new era of discovery.          The vision I outline today is a journey, not a race.          And I call on other nations to join us on this journey, in the spirit of cooperation and friendship.          Achieving these goals requires a long-term commitment. NASA's current five-year budget is $86 billion. Most of the funding we need for the new endeavors will come from re-allocating $11 billion from within that budget.          We need some new resources, however. I will call upon Congress to increase NASA's budget by roughly a billion dollars spread over the next five years.          This increase, along with the refocusing of our space agency, is a solid beginning to meet the challenges and the goals that we set today.          This is only a beginning. Future funding decisions will be guided by the progress that we make in achieving these goals.  [...]          Mankind is drawn to the heavens for the same reason we were once drawn into unknown lands and across the open sea. We choose to explore space because doing so improves our lives and lifts our national spirit.  So let us continue the journey.

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        Ce graphique de la NASA résume à lui seul le péril dans lequel le président Bush vient de la précipiter. Il illustre l'évolution du budget de l'agence spatiale (qui est actuellement de 15 milliards $ par année) au cours des quinze prochaines années. En bas à gauche, les crédits actuellement alloués aux principaux programmes (dont la Navette spatiale (en rouge) et la Station spatiale (en rose)). Le graphique montre que l'essentiel de ces programmes ne sera plus financé à partir de 2010. À la place, en bleu, le projet de retour sur la Lune et de la conquête de Mars proposé par Bush Jr. Mais que restera-t-il de la NASA si ce volet n'est peu ou pas financé?
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. jeudi 15 janvier 2004, p. A15

L’annonce du président Bush de retourner sur la Lune d’ici dix ans et de débarquer sur Mars dans une vingtaine d’années pourrait constituer un tournant décisif – pour ne pas dire catastrophique -- pour les programmes spatiaux américains et canadiens.  La vision d’un président en quête de réélection risque de décimer la NASA et de réduire à néant les 2 milliards $ que le Canada a investi dans la Station spatiale internationale.

        Le président George Bush Jr vient d’annoncer une réorientation fondamentale du programme spatial américain: l’abandon des vols de Navette et du volet scientifique de la Station spatiale au profit d’un retour sur la Lune et de la conquête de Mars.
        Les navettes cesseraient de voler d’ici cinq ou six ans environ, c’est-à-dire lorsqu’elles auront terminé de transporter les gros modules de la Station spatiale. (Il était prévu qu’elles continueraient de ravitailler la station jusqu’en 2020.) Elles seraient remplacées par des capsules polyvalentes – ressemblant plus ou moins aux capsules Apollo – qui serviraient autant aux atterrissages sur la Lune qu’aux expéditions jusqu’à Mars. Quant à la station spatiale ISS, elle ne servirait plus qu’à mettre au point les techniques nécessaires pour conquérir la Lune et Mars.
        Elle ne serait désormais plus habitée que par des équipes minimales, comme cela se fait depuis la perte de Columbia il y a un an. Ces équipages seraient transportés par capsules Soyouz. Or, comme celles-ci ne peuvent convoyer que trois personnes à la fois et un minimum de matériel, cela impliquerait l’abandon de l’essentiel du matériel scientifique qui devait être acheminé par navette.
        Par conséquent, les dizaines de milliards $ investis par l’Europe, le Japon et le Canada, dans le but de bénéficier des installations scientifiques de la station, deviendraient caducs.

        En toute fin d’après-midi du vendredi 18 janvier, nous apprenons que la NASA vient d’annuler la prochaine (et dernière) envolée de Navette spatiale destinée à l’entretien du Télescope Hubble. Officiellement, cette mission (prévue pour 2005) aurait été annulée puisque jugée trop risquée; la Navette ne bénéficiera pas de la sécurité que procure la Station spatiale advenant que ses tuiles soient endommagées.
         Conséquence: deux importants instruments astronomiques qui devaient être placés à bord du télescope — et qui ont été construits au coût de 200 millions $* — ne serviront plus à rien! De plus, le Télescope terminera vraisemblablement ses observations quelques années plus tôt (vers 2007, au lieu de 2010-2012).
        Jonathan McDowell rapporte que les responsables de la mission de la Navette se disaient pourtant prêts à assumer les risques additionnels d’un vol vers Hubble. Il relate en outre avoir discuté avec plusieurs astronomes qui estiment que cette annulation repose (au moins en partie) sur la nécessité de rediriger des fonds vers le nouveau programme annoncé par George Bush Jr. «Le Congrès sera moins enclin à contester cette décision si elle est présentée comme reposant sur des considérations de sécurité plutôt que budgétaires», dit-il. Et comme il le relate si justement: c’est un dûr coup pour les astronomes qui opèrent le télescope qui nous a donné tant de vues extraordinaires de l’Univers.. un coup dûr pour nous tous.

* Selon David Spergel, astronome à Princeton et cité dans le New York Times du 17 janvier 2004
 

We at the institute are devastated by the potential loss of Hubble. But we will do our absolute best to make the final years of its life the most glorious science you've everseen. — Dr. Steven Beckwith, director of the Space Telescope  Science Institute, in The New York Times, 17 January 2004

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Guiding Principles for Exploration Pursue Compelling Questions Exploration of the solar system will be guided by compelling questions of scientific and societal importance.  Consistent with the NASA Vision and Mission, NASA exploration programs will seek profound answers to questions of our origins, whether life exists beyond Earth, and how we could live on other worlds. Across Multiple Worlds NASA will make progress across a broad front of destinations.  Consistent with recent discoveries, NASA will focus on likely habitable environments at the planet Mars, the moons of Jupiter, and in other solar systems.  Where advantageous, NASA will also make use of destinations likethe Moon and near-Earth asteroids to test and demonstrate new exploration capabilities. Employ Human and Robotic Capabilities NASA will send human and robotic explorers as partners, leveraging the capabilities of each where most useful.  Robotic explorers will visit new worlds first, to obtain scientific data, demonstrate breakthrough technologies, identify space resources, and send tantalizing imagery back to Earth.  Human explorers will follow to conduct in-depth research, direct and upgrade advanced robotic explorers, prepare space resources, and demonstrate new exploration capabilities For Sustainable Exploration NASA will pursue breakthrough technologies, investigate planetary resources, and align ongoing programs to develop sustainable, affordable, and flexible solar system exploration strategies. The vision is not about one-time events and, thus, costs will be reduced to maintain the affordability of the vision Starting Now NASA will pursue this vision as our highest priority.  Consistent with the FY 2005 Budget, NASA will immediately begin to realign programs and organization, demonstrate new technical capabilities, and undertake new robotic precursor missions to the Moon and Mars before the end of the decade. Key Elements of New Space Policy Space Shuttle  Return the Space Shuttle to flight and plan to retire it by the end of this decade, following the completion of its role in the construction of the International Space Station International Space Station Complete assembly Refocus research to exploration factors affecting astronaut health, and  Acquire crew and cargo systems, as necessary, during and after availability of Shuttle. Crew Exploration Vehicle Develop a CEV to travel beyond low Earth orbit, the first new U.S. human space flight vehicle since the 1980s.  Undertake first test flight is planned by the end of this decadein order to provide an operational capability to support human exploration missions no later than 2014. Lunar Exploration Begin robotic missions to the Moon by 2008, followed by a period of evaluating lunar resources and technologies for exploration.  Begin human expeditions to the Moon in the 2015 2020 timeframe. Mars Exploration Conduct robotic exploration of Mars to search for evidence of life, to understand the history of the solar system, and to prepare for future human exploration.  Timing of human missions to Mars will be based on available budgetary resources, experience and knowledge gained from lunar exploration, discoveries by robotic spacecraft at Mars and other solar system locations, and development of required technologies and know-how. Other Solar System Exploration Conduct robotic exploration across the solar system for scientific purposes and to support human exploration.  In particular, explore Jupiter's moons, asteroids and other bodies to search for evidence of life, to understand the history of the solar system, and to search for resources; Exploration Beyond Conduct advanced telescope searches for Earth-like planets and habitable environments around other stars; Enabling Capabilities Develop and demonstrate power generation, propulsion, life support, and other key capabilities required to support more distant, more capable, and/or longer duration human and robotic exploration of Mars and other destinations.

        Le 28 janvier, devant le Comité sénatorial du commerce, de la science et de la technologie du Congrès américain, l'administrateur de la NASA Sean O'Keefe présente l'ambitieux programme que l'agence spatiale espère réaliser à la suite des décisions anoncées par le président Bush.
        Pour la première fois, O'Keefe parle du Projet Constellation en le présentant en ces termes: «NASA will initiate Project Constellation to develop a new Crew Exploration Vehicle (CEV) to provide crew transport for exploration missions beyond low Earth orbit.» Le choix de ce nom est judicieux puisque le projet, tel qu'envisagé par la NASA, vise à concevoir une «constellation» de technologies qui permettront d'explorer le Système solaire.
        Sean O'Keefe présente les objetifs du nouveau programme spatial américain en ces termes: The fundamental goal of the new U.S. space exploration policy is to advance U.S. scientific, security, and economic interests through a robust space exploration program. In support of this goal, NASA will:

•	Implement a sustained and affordable human and robotic program to explore the solar system and beyond;
•	Extend human presence across the solar system, starting with a human return to the Moon by the year 2020, in preparation for human exploration of Mars and other destinations;
•	Develop the innovative technologies, knowledge, and infrastructures both to explore and to support decisions about the destinations for human exploration; and
•	Promote international and commercial participation in exploration to further U.S. scientific, security, and economic interests.

        To achieve these goals, NASA will plan and implement an integrated, long-term robotic and human exploration program structured with measurable milestones and executed on the basis of available resources, accumulated experience, and technology readiness.
        Le grand patron de la NASA confirme que la Navette spatiale ne servira plus qu'à l'assemblage de la Station spatiale internationale, une opération qui devrait être complétée «d'ici la fin de la décennie», précise-t-il. Dès lors, les navettes seront retirées. «Les activités américaines de recherche à bord d'ISS seront concentrées en appuie aux nouveaux objectifs d'exploration, indique encore O'Keefe, l'accent étant mis pour comprendre comment l'environnement spatial affecte la santé des astronautes et sur les moyens pour y remédier.»
        Il annonce que le premier vol d'essai (sans pilote) du nouveau véhicule d'exploration CEV pourrait avoir lieu «aussi tôt que 2008», alors qu'une version «opérationelle» et conçue pour transporter un équipage volera «au plus tard en 2014». Également à partir de 2008 («au plus tard»), la NASA entreprendra une série de missions robotiques d'exploration et de développement technologique vers la Lune. «Le programme prévoit la première expédition humaine à la surface de la Lune aussi tôt que 2015 et pas plus tard que 2020», énonce-t-il encore.
            Entre-temps, dès les années 2010, la NASA réalisera des missions vers Mars qui utiliseront des capacités robotiques avancées afin de préparer d'éventuels missions habitées. «La NASA réalisera des expéditions humaines vers Mars et vers d'autres destinations au-delà de l'orbite terrestre selon les ressources disponibles, l'expérience acquise et les technologies disponibles», rapporte Sean O'Keefe.
           Parallèlement, au cours des deux prochaines décennies, la NASA réalisera une série de missions d'exploration toujours plus ambitieuses à travers le Système solaire. «Les formidables photos que nous recevons de Mars ne sont qu'un prélude, dit-il. Ainsi, la NASA lancera de puissants télescopes capables de repérer des planètes semblables à la Terre et des zones habitables autours de d'autres étoiles. La NASA explorera les lunes de Jupiter, les astéroïdes et autres astres du Système solaire, à la recherche de traces de vie, afin de comprendre l'évolution du Système solaire et en vu d'identifier des ressources.»
           Pour réaliser cet ambitieux programme, la NASA s'est réorganisée profondément en créant trois «entreprises» (signe des temps!): l'«Exploration Systems Enterprise», qui supervise le développement des véhicules pilotés, la «Space Science Enterprise», qui conduit l'exploration robotique de la Lune, de Mars et du Système solaire, ainsi que la «Biological and Physical Research Enterprise», chargée des recheches touchant les questions biologiques et de santé des astronautes.
        Pour O'Keefe, il s'agit là du début d'une grande aventure et non pas d'une course. As the President stated in his speech, we are embarking on a journey, not a race. We begin this journey knowing that many years of hard work and sustained effort will be required, yet we can look forward to achieving concrete results in the near term. The vision makes the needed decisions to secure long-term US space leadership. It provides an exciting set of major milestones with human and robotic missions. It pursues compelling science and cutting edge technologies. It invites new ideas and innovations for accomplishing the vision. And it will provide the opportunity for new generations of Americans to explore, innovate, discover and enrich our Nation in ways unimaginable today.
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