Toutefois, les véritables «retombées» sont d’un tout autre ordre. Il s’agit principalement des services que nous rendent quotidiennement les satellites d’applications civiles et militaires.
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       De fait, plusieurs types de satellites ont, ni plus ni moins, révolutionné notre existence. En tout premier lieu, songeons aux satellites de communications qui ont transformé notre monde en un «village global» où tout ce qui se passe en un lieu donné est connu instantanément partout ailleurs.

        Les premières transmissions d’émissions télé provenant d’un autre continent, au milieu des années 1960, étaient d’ailleurs des événements si rares qu’on les soulignait en indiquant, au bas de l’écran télé, «Live via satellite». Aujourd’hui, tous les jours, nous voyons des reportages provenant des quatre coins de la planète acheminés par satellites sans qu’on l’indique. Or, ces télédiffusions servent non seulement à nous informer, mais elles jouent souvent un rôle majeur, parfois même déterminant, influençant le cours des événements.

        C’est ainsi qu’on rapporte que, dans maints conflits, le fait que des reporters montrent en direct et à travers le monde tout ce qui se passe contraint certains dirigeants politiques et militaires à faire preuve de «retenue». On considère d’ailleurs que la présence des caméras qui suivaient en direct les révoltes populaires en Union soviétique et dans les pays de l’Est, il y a une quinzaine d’années, ont joué un rôle majeur dans la transition en douce de ces dictatures vers des nations démocratiques.

         Non seulement savons-nous tout ce qui se passe instantanément sur l’ensemble de la planète grâce aux satellites de communications, mais ceux-ci assurent également les échanges entre personnes d’un bout à l’autre de la planète, et ce de façon parfaitement fiable. Or, ces échanges, facilitant la conduite des affaires ainsi que les relations personnelles, permettent de nouer un nombre incalculable de liens entre les individus et les peuples. Jadis, l’«étranger» faisait peur, alors qu’aujourd’hui, grâce aux communications instantanées, il séduit. Autrement dit: les satellites nous rapprochent les uns les autres de jour en jour.
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        Un autre type de satellites qui «révolutionne» notre perspective du monde sont les engins météorologiques dont les observations nous sont montrées chaque soir aux bulletins d’information. Non seulement ces satellites contribuent-ils à établir les prévisions météo, mais, surtout peut-être, ils permettent de suivre la naissance et le déplacement des ouragans ainsi que l’évolution de phénomènes naturels tels que les inondations, l’éruption des volcans, les perturbations provoquées par El Nino, etc. Combien de milliers de vies ont été épargnées grâce à la mise en service des satellites météo? Nul ne peut le dire, mais la chose ne fait aucun doute.

         Une autre gamme de satellites dont les services sont moins visibles est celle des engins qui observent l’atmosphère, les océans et le sol terrestres. Ainsi, certains satellites, dits de télédétection, ont pour fonction de scruter le sol à des fins d’agriculture, d’aménagement des sols, d’urbanisme, de surveillance de la pollution, etc. Ils aident ainsi nos décideurs à gérer les habitats terrestres. D’autres engins surveillent les océans afin, notamment, de suivre l’évolution des populations de poissons, de superviser les routes et le trafic maritimes, de surveiller la pollution en mer, etc. Ces satellites suivent également la fonte des glaces, informant les navires de la dérive des icebergs (évitant la catastrophe qu’a subi le Titanic). D’autres satellites, dits de repérage et de sauvetage, recueille les signaux de détresse lancés depuis les navires ou les avions en perdition, ce qui permet aux équipes d’urgence d’être rapidement alerté et de procéder au sauvetage. Soulignons au passage que les satellites de communications assurent les relais continuels entre les navires et le sol, un service impossible à assurer autrement.

         Une autre famille de satellites observe et étudie l’atmosphère terrestre. C’est ce genre d’engins qui a permis, dans les années 1970, de repérer l’amincissement de la couche d’ozone, nous alertant du péril (jusque là inconnu) qui nous guettait. Depuis trente ans, divers satellites spécialisés suivent d’année en année l’évolution du fameux «trou » dans la couche d’ozone. D’autre monitorent les différents types de pollution que nous générons ou les interactions (très complexes) entre le sol, les océans et l’atmosphère. Enfin, des satellites effectuent des recherches fondamentales concernant notre planète, notamment sur les interactions entre l’atmosphère et l’espace environnant, les effets du Soleil sur notre monde, etc.
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        Une autre classe de satellites aussi méconnue que mal appréciée est celle des engins militaires. Contrairement à ce qu’on pense souvent, ce type d’engins ne participe pas à la guerre mais sert plutôt au maintien de la paix sur Terre.

         De fait, la majorité des 3500 satellites militaires lancés à ce jour sont des engins espions. Une bonne partie de ces satellites sont munis de puissantes caméras qui scrutent la surface afin d’observer les activités militaires. Un autre type de satellites espions capte les communications militaires (et autres) de l'«ennemi», permettant de suivre les déplacements des équipements et troupes ainsi que d'une foule d’activités militaires.

         Or, les experts s’entendent pour dire que cette surveillance des activités militaires a joué un rôle déterminant dans le maintien de la paix, particulièrement au cours de la grande «guerre froide» que se sont livrés les Américains et les Soviétiques entre 1960 et 1990. Durant ces trois décennies, les deux camps ont maintenu pointés l’un vers l’autre des centaines de missiles porteurs d’ogives nucléaires et prêts à s’envoler à la moindre alerte. Or, le fait de suivre en temps réel ce qui se passait dans le camp opposé, grâce aux données recueillies par les satellites espions, a sans nul doute évité que l’un n’amorce une attaque «préventive» en pensant que l’autre s’apprêtait à déclencher une offensive d’envergure.

         De surcroît, parce que ces satellites espions tenaient les deux camps informés de ce qui se passait réellement, ils ont permis, à partir des années 1970, de négocier des traités de désarmement. Et tels que le stipulaient les accords, ces satellites ont dès lors servi à vérifier le respect de ces traités. (Autrement dit: sans satellites espions, il aurait été impossible de conclure de tels traités, ne sachant pas si l’ennemi allait les respecter.)

         Un autre rôle (très peu connu) joué par les satellites militaires est la surveillance des explosions nucléaires. Ces engins observent tous les essais nucléaires réalisés n’importe où sur Terre par n’importe quelle nation. Ils sont particulièrement utiles pour surveiller les nations qui tentent de se doter d’armes nucléaires (par exemple, ces temps-ci, la Corée du Nord et l'Iran). Ils permettent donc de savoir qui réalise des essais et à quel niveau technologique il est rendu. Mais, fonction encore plus importante, les satellites de surveillance nucléaire servent aujourd’hui à vérifier le respect des traités bannissant tout essai nucléaire ainsi qu’à dénoncer les «états voyous» si jamais ceux-ci procédaient à des tests.

         Enfin, une autre famille de satellites militaires – très connue celle-là, bien que la plupart des gens ignorent qu’il s’agit d’un service militaire – est le système de navigation GPS. Ces satellites permettent de déterminer avec précision où l’on se trouve n’importe où sur terre ou en mer; ce que des milliers de personnes utilisent quotidiennement pour s’orienter, se déplacer et naviguer en toute sécurité. Or, à la base de ce système, il y a avant tout le besoin des militaires de guider précisément leurs navires, leurs avions et leurs missiles. Mais, chose étonnante, ils mettent ce service à la disposition du grand public, l’un des services spatiaux les plus «populaires».