Si nos ancêtres ont bénéficié d’un privilège que nous n’avons plus, ils n’en ont pas profité pour autant car, pour eux, la nuit était source d’angoisse.  Plongés dans l’obscurité, ils craignaient à tout moment d’être attaqués par des bêtes féroces ou par des ennemis, sinon même par des êtres imaginés.  La nuit était pour eux si terrifiante qu’ils ont peuplé la Voûte céleste de créatures en tout genre.  Heureusement qu’au petit matin, le Soleil réapparaissait, apportant sa lumière et sa chaleur bienfaisantes. C’est donc naturellement qu’ils se sont mis à vénérer l’astre du jour, à le considérer comme une divinité.
     Certaines nuits, la Lune prend la forme d’un disque brillant capable d’éclairer suffisamment la nuit pour permettre certaines activités. Non seulement nos ancêtres voyaient-ils mieux venir les dangers en ces soirs de pleine lune, mais ils pouvaient se déplacer.  C’est ainsi qu’ils se sont mis à vénérer aussi la Lune, particulièrement lorsqu’elle est «pleine». Celle-ci a de ce fait été perçue comme bienfaisante, au même titre que le dieu soleil.
     Le firmament demeurait néanmoins rempli d’inconnus, nos ancêtres ne soupçonnant toujours pas la nature de ce qu’ils voyaient.  Or, comme l’ignorance laisse généralement place à la peur et aux craintes, ils ont construit des mythologies faites de créatures menaçantes, de démons et heureusement aussi de quelques divinités rassurantes. De là le combat du bien et du mal.
     C’est pour cette raison que l’apparition d’une nouvelle source de lumière — particulièrement les lumières chevelues qu’on appelle comètes —, fut pour eux le signe d’une catastrophe annoncée: cataclysme, épidémie ou autres calamités naturelles. De même, ils ont interprété le déplacement des planêtês, surtout leur croisement au firmament, comme le présage de guerres ou le signe de vengeances divines.
     Nos ancêtres ont tenté de se rassurer en mettant de l’ordre dans ce qu’ils observaient là-haut, tout en redoutant la moindre perturbation de l’ordre qu’ils espéraient voir. C’est ainsi que, n’ayant aucune idée d’une mécanique céleste, ils redoutaient qu’un matin le Soleil ne se lève ou qu’un mois, la pleine lune ne leur prodigue pas son éclairage. Leur ignorance était telle qu’ils pouvaient craindre à tout moment que le monde dans lequel ils avaient l’impression de vivre ne s’arrête inopinément!

     Avec le temps, on a réalisé que la Lune change de forme suivant un cycle se répétant toutes les 28 nuits.  De là est né le concept de mois, l’une des premières mesures du temps qui passe.
     De plus, les astronomes de l’Antiquité ont observé que le jour dure en moyenne le même temps que la nuit.  Et comme ils comptaient par tranche de douze (et non par dix, comme nous le faisons), ils ont divisé le jour en douze portions et la nuit en douze autres. Voilà pourquoi nos journées comptent vingt-quatre heures.
      Ils ont aussi eu l’impression que de petits groupes d’étoiles formaient des figures géométriques sur la Voûte céleste: des lignes, des triangles et des rectangles plus ou moins parfaits. Ces regroupements d’étoiles étaient commodes pour se repérer au firmament, un peu comme le relief du terrain nous sert à retrouver notre chemin. Ces figures permettaient entre autres de suivre de soir en soir le déplacement de la Lune et des planêtês sur la Voûte céleste. 
     Progressivement, on a imaginé des figures géométriques plus complexes, regroupant davantage d’étoiles. On a ainsi créé les constellations, des regroupements apparents d’étoiles. Voilà qui est commode pour se repérer sur la Voûte céleste. Pour se rappeler de leur forme et de leur position les unes par rapport aux autres, on a inventé une foule de récits de personnages combattant des monstres célestes — de là l’origine de nos mythologies.
     Ces constellations sont en outre très pratiques pour approfondir nos observations astronomiques. C’est ainsi qu’à la longue, les astronomes ont cerné la présence de cinq planêtês. Afin de les reconnaître d’un soir à l’autre, ils les ont baptisés Mars, Vénus, Mercure, Jupiter et Saturne.  Et puisque le Soleil et la Lune gouvernent nos jours et nos nuits, on a naturellement pensé que ces cinq errants devaient eux aussi influencer nos vies. Voilà donc que nous bénéficions non plus de deux divinités, mais de sept.
     Afin de leur rendre hommage, on a décidé de consacrer à chacun un jour: le dimanche au Soleil, le lundi à la Lune, le mardi à Mars, le mercredi à Mercure, le jeudi à Jupiter, le vendredi à Vénus et le samedi à Saturne.  On a par le fait même créé la semaine de sept jours. (Heureusement que les trois autres planêtês — Uranus, Neptune et Pluton — ne sont pas visibles à l’œil nu, car nos semaines compteraient dix jours!)

     C’est ainsi que peu à peu s’est amorcée l’exploration de l’espace.  On voit aisément qu’en même temps que s’élaborent nos connaissances, on crée une foule de superstitions. Par contre, au fur et à mesure que les connaissances progressent, les superstitions reculent. C’est l’incessant combat qui perdure aujourd’hui encore.

Suite: Quand les planêtês deviennent des planètes