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• Cinquante années d’exploration et d’utilisation de l’espace
• À quoi servent les satellites ?
• Qui utilise des satellites ?
• La conquête de l’espace en 25 dates
• Neuf découvertes remarquables
• L’espace, un théâtre d’opérations militaires ?
• Quelles sont les véritables « retombées spatiales » ?
• À quoi servent vraiment les satellites militaires ?
• Qu’a-t-on découvert en allant sur la Lune ?
• Des dépenses (in)justifiables ?
• Que nous réserve l’avenir ?
• Qui suis-je ?
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4 octobre 1957: lancement du premier satellite (Spoutnik) Février 1958: découverte des ceintures de radiation van Allen par Explorer 1 2 avril 1958: création de la NASA, l’agence civile américaine chargée d’explorer l’espace 1er avril 1960: lancement du premier satellite météo (Tiros 1) 12 avril 1961: Youri Gagarine, premier homme à aller dans l’espace 25 mai 1961: le président Kennedy lance le défi lunaire d’Apollo 3 février 1965: la sonde Luna 9 nous dévoile un premier paysage lunaire 18 mars 1965: Alexei Leonov devient le premier homme à marcher dans l’espace 6 avril 1965: lancement du premier satellite de télécommu-nication (Intelsat 1, alias Early Bird)
27 janvier et  24 avril 1967: trois astronautes périssent brûlés vifs à bord d’Apollo 1 et un cosmonaute se tue lors du retour sur Terre de Soyouz 1 24 décembre 1968: trois astronautes passent Noël autour de la Lune (Apollo 8) 20 juillet 1969: Neil Armstrong marche sur la Lune  3 mars 1972: lancement de la sonde Pioneer 10, premier engin à quitter le Système solaire 15-21 juillet 1975: premier vol conjoint américano-soviétique (Apollo-Soyouz) 20 juillet 1976: la sonde Viking 1 nous dévoile la surface de Mars 20 août et  5 septembre 1977: lancement des sondes Voyager 1 et Voyager 2, les grands explorateurs des confins du Système solaire  12 avril 1981: lancement de Columbia, la première navette Terre-espace 28 janvier 1986: Challenger se désintègre 72 secondes après son décollage 20 février 1986: lancement du module Mir, début de l’assemblage de la première station spatiale internationale
24 avril 1990: lancement du télescope spatial Hubble qui révolutionne nos connaissances de l’Univers 7 août 1996: pour la première fois, on pense avoir découvert des traces de vie extraterrestre (dans une météorite venue de Mars)  20 novembre 1998: lancement du premier élément de la Station spatiale internationale (ISS)  1er février 2003: Columbia se disloque à haute altitude 15 minutes avant son atterrissage 4 et 25 janvier 2004: les robots géologues Spirit et Opportunity débarquent sur Mars. (Ils sont toujours en fonction 3½ ans après leur arrivée)  14 janvier 2004: George Bush fils annonce un éventuel retour sur la Lune et un possible débarquement sur Mars, sacrifiant du coup la Navette spatiale et ISS

L’espace, un théâtre d’opérations militaires ?

     56 % de tous les satellites lancés à ce jour l’a été à des fins militaires. Est-ce à dire que l’espace est avant tout un territoire de guerre?
     Non. Au contraire même.
     Lorsqu’on analyse les fonctions remplies par les 3 665 satellites militaires, on observe que près de la moitié d’entre eux (48 %) a eu pour tâche de surveiller ce qui se passe sur la planète ou de détecter le tir de missiles ou le déclenchement d’essais nucléaires. Or, comme nous le verrons, ce genre de satellites oeuvre davantage au maintien de la paix qu’à la conduite d’opérations de guerre.
     D’autre part, plus du tiers (36 %) des satellites militaires assure des services, principalement la transmission des communications sécurisées, la navigation (système GPS) et la météo. Enfin, la dernière tranche (15 %) sert surtout à la mise au point d’équipements et à l’étude de l’environnement spatial.
     En tout et pour tout, on ne dénombre qu’une centaine de satellites que l’on pourrait qualifier de «guerriers», la moitié ayant servi à la mise au point de systèmes anti-satellites et l’autre à des programmes de type «Guerre des étoiles».  Toutefois, aucune arme n’a jamais été placée en orbite terrestre.
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     On rapporte couramment que les principaux bénéfices de l’exploration spatiale – ce que la NASA appelle les retombées spatiales – seraient principalement des avancées technologiques telles que le velcro, la miniaturisation de l’électronique et des ordinateurs, la mise au point de tissus aux propriétés originales (dont le kevlar utilisé pour les vestes parre-balles) ou encore d’importantes percées médicales.
     Or, tel n’est pas le cas.
     Les véritables retombées spatiales, ce sont les satellites qui chaque jour et sans même qu’on le réalise jouent des rôles prépondérants dans nos vies. Il en va ainsi des satellites de communication qui relaient non seulement nos appels téléphoniques à l’échelle planétaire mais qui assurent également la couverture des événements sportifs et d’actualité en temps réel.  Ces satellites ont transformé notre planète en un village global où on suit tout ce qui s’y passe au moment présent.
      Il y a en outre les satellites météo dont les observations sont montrées chaque soir aux bulletins d’information.  De plus, en suivant de jour en jour l’évolution des ouragans, des inondations et sécheresses, ainsi que les autres catastrophes naturelles, ces satellites préservent chaque année des milliers de vies… en plus de faire épargner des milliards $.
      Une autre gamme de satellites qui préservent directement des vies est celle des engins de sauvetage qui captent et relaient les signaux de détresse émis par des balises à bord d’avions, de navires ou transportées par des voyageurs.  Selon l’agence météorologique américaine NOAA, 222 Américains ont ainsi été secourus en 2005 alors que depuis l’entrée en service du système, en 1982, 18 000 personnes ont été sauvées sur l’ensemble de la planète.
      Par ailleurs, des dizaines de satellites de télédétection prospectent le globe à des fins d’agriculture, d’aménagement des territoires, d’urbanisme, de surveillance de la pollution, etc.
      Enfin, savez-vous que lorsque vous utilisez un récepteur GPS pour vous localiser, vous recourez à des satellites militaires?  Eh oui, vous utilisez les services des satellites Navstar du Département de la défense des États-Unis! De fait, l’immense majorité des satellites militaires remplissent des fonctions pacifiques; en cet âge du nucléaire, l’humanité leur doit certainement d’exister encore.
Voir aussi «Le rôle vital des satellites» sur le site Espace 101.
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     Contrairement à ce qu’on pense généralement, les satellites militaires ne participent pas à la guerre mais servent plutôt à préserver la paix.
     De fait, la moitié des 3 665 satellites militaires lancés à ce jour agissent comme espions. Bon nombre d’entre eux sont munis de caméras qui observent les activités militaires. Un autre type capte les communications de l'«ennemi», permettant de suivre les déplacements des équipements et des troupes ainsi qu'une foule d’autres opérations.
     Or, les experts s’entendent pour dire que cette surveillance a joué un rôle crucial dans le maintien de la paix, particulièrement durant la guerre froide que se sont livrés les Américains et les Soviétiques entre 1960 et 1990.
     Durant cette période, les deux camps ont maintenu pointés l’un vers l’autre des centaines de missiles équipés d’ogives nucléaires prêts à foncer à la moindre alerte. Or, le fait de suivre en temps réel ce qui se passait chez l’adversaire, grâce aux données recueillies par les satellites espions, a sans doute évité que l’un ne lance une attaque préventive en pensant que l’autre s’apprêtait à passer à l’offensive.
     De surcroît, ces satellites ont permis, à partir des années 1970, de négocier des traités de désarmement. Tels que stipulés par ces accords, ces satellites ont dès lors servi à vérifier leur application. Autrement dit: sans satellites espions, il aurait été impensable de conclure de telles ententes, ne sachant pas si les parties allaient les respecter.
     Un autre rôle (très peu connu) joué par les satellites militaires est la surveillance des explosions nucléaires. Des satellites spécialisés sont capables de détecter tout essai nucléaire réalisé n’importe où sur Terre par n’importe qui. Ils ont à l’oeil tout particulièrement les gouvernements qui tentent de se doter de l’arme nucléaire (ces temps-ci: la Corée du Nord et l'Iran). Mais, fonction encore plus importante, ces satellites servent à vérifier le respect des traités bannissant tout essai nucléaire à l’échelle de la planète ainsi qu’à dénoncer les «états voyous» qui procédaient à de tels tests.
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      De juillet 1969 à décembre 1972, six équipages d’Apollo ont exploré autant de sites lunaires. Douze hommes ont passé douze jours et demi sur la Lune, recueillant 400 kilos d’échantillons et prenant des milliers de clichés. Le programme Apollo ayant coûté 25 milliards $us de l’époque – une somme qui correspond aujourd’hui à plus de 100 milliards $ –, on peut se demander si l’effort en a valu la peine. Autrement dit: n’aurait-on pu consacrer une telle somme à quelque chose de plus utile?
      Or, la véritable découverte des expéditions Apollo a été... notre Terre.
      En effet, les images et les témoignages que nous ont rapportés de la Lune les astronautes nous ont révélé que la Terre est un véritable joyau fragile perdu dans l’immensité cosmique. Les photos de notre petite planète bleue ont frappé l’imaginaire populaire, au point de donner naissance à une vaste conscience planétaire quant à l’urgence de protéger le seul endroit de l’Univers sur lequel nous pouvons vivre.
      Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si les mouvements écologiques ont connu leur essor durant les années 1970 alors que jusqu’alors, on polluait l’air, la terre et l’eau sans s’en soucier. Les photos prises par les astronautes d’Apollo nous ont donc sensibilisés et ont profondément bouleversé notre mode de vie.
      Ainsi, à la question «Qu’a-t-on découvert en allant sur la Lune?», la réponse, la vulnérabilité de notre planète, n’avait d’aucune façon été envisagée au départ. Et ne serait-ce que pour cette prise de conscience, le programme Apollo vaut toutes les sommes qui lui ont été consacrées.
      Voilà un bel exemple du fait que, lorsqu’on entreprend une quête (personnelle ou scientifique), il arrive que les résultats bouleversent notre existence...
(Référence 4)

Source: Postface de mon livre La Grande aventure d’Apollo 11.
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     Il est impossible de calculer combien on a consacré en cinquante ans à l’exploration et à l’utilisation de l’espace et ce, pour plusieurs raisons.  D’une part, il faut tenir compte de l’inflation: un dollar de 1957 n’ayant pas la même valeur qu’un dollar d’aujourd’hui, on ne peut additionner tout bonnement les montants d’une année à l’autre. Il y a en outre le problème des équivalences monétaires: dollars, francs, euros, roubles, yens, yuans, etc.  Enfin, quantité de dépenses demeurent secret d’État, notamment celles des gouvernements russes et chinois, ainsi que la répartition des crédits militaires pour la plupart des gouvernements...
     Néanmoins, il est possible d’en arriver à un estimé global en prenant les données disponibles et en faisant des suppositions raisonnables.  Par exemple, on sait que la NASA a bénéficié de sommes totalisant 635 milliards $ depuis sa création (en dollars de l’an 2000) alors que la Défense américaine consacre au spatial environ 20 % de plus… soit, disons, quelques 760 milliards $.
      Or, lorsqu’on fait l’exercice le plus justement possible, on en arrive à estimer qu’on a consacré, de 1957 à nos jours, de 2 à 3 billions $us - c’est-à-dire de 2 à 3 mille milliards de dollars américains.  C’est là une somme considérable, astronomique même, qui dépasse l’entendement.
     Qu’aurait-on pu faire d’autres avec tant d’argent?  Évidemment, penseront immédiatement certains, on aurait pu employer ces billions à des fins plus utiles que d’aller «dans la Lune», notamment pour combattre la faim, la pauvreté ou d’autres calamités qui affligent l’humanité.
     Mais on peut tout aussi bien comparer les dépenses spatiales à d’autres types de dépenses. Par exemple, le budget fédéral américain s’élève à 2,9 billions $ pour l’année en cours.  C’est dire qu’en une seule année, l’administration Bush dispose d’autant de fonds que ce que le monde entier a consacré au spatial depuis Spoutnik.  En outre, depuis 1957, les Américains ont dépensé plus de 16 billions $ en activités militaires.  On estime par ailleurs que le total des dépenses militaires pour l’ensemble des gouvernements s’élève annuellement à 1,2 billion $…

     À l’époque de Spoutnik, bien malin qui aurait pu prédire que douze ans plus tard, des hommes marcheraient sur la Lune.  Dans les faits, la conquête spatiale ne s’est pas déroulée comme prévu puisque le défi lunaire lancé par Kennedy est venu tout bouleverser.
     De même, bien malin qui pourrait aujourd’hui prévoir ce que nous réservent les prochaines décennies.  Pour l’heure, à la suite de la perte de Columbia, le président Bush fils a lancé sa propre Vision de l’exploration spatiale en ordonnant la cessation des vols de Navette pour 2010 et l’abandon ipso facto de la Station spatiale internationale une fois son assemblage terminé. Il préconise en remplacement une stratégie d’étapes qui, si tout va bon train, nous ramènerait sur la Lune dans dix ans avant de poursuivre vers Mars d’ici une vingtaine d’années.
      Toutefois, devant les coûts exorbitants de la lutte contre le terrorisme et l’incursion désastreuse en Irak, il y a fort à parier que le prochain président, quel qu’il soit, devra sabrer dans les dépenses gouvernemen-tales et que l’une des premières coupures pourrait bien ëtre la vision spatiale de son prédécesseur.
      On pourrait donc se retrouver, d’ici quelques années à peine, dans l’incapacité d’envoyer des humains en orbite terrestre.

(*) Voir à ce sujet mon ouvrage Comment savoir si nous sommes seuls dans l‘Univers ?
 
 

     Je suis, pourrait-on dire, un «enfant du Spoutnik» puisque, le 4 octobre 1957, j’étais à sept mois et deux jours de naître… (Peut-être ma mère a-t-elle découvert mon existence en même temps que le monde apprenait celle du premier satellite?!)
      Toujours est-il que l’exploration spatiale est la passion de ma vie.  Depuis l’âge de 11 ans, je suis au quotidien les péripéties de l’aventure spatiale.  Depuis 1983, je couvre l’actualité scientifique pour maints médias (dont Le Devoir, Québec Science, La Presse, RDI, etc.).  J’ai en outre rédigé des milliers de textes sur l’exploration spatiale, notamment sur mes quatre sites web, ainsi qu’une demi-douzaine de livres. (Pour en savoir plus, consultez ma page «Pleins feux…»)
      J’ai entre autres confectionné le site web Spacecraft Encyclopédia qui recense les 6 600 satellites lancés à ce jour.  C’est la seule source où vous trouverez la synthèse de ce qui s’est fait dans le domaine ces cinquante dernières années.
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