Notre façon de calculer le temps remonte à l’antique Babylone (située dans l’Iraq d’aujourd’hui) à l’époque où a été créée notre écriture (il y a cinq mille ans environ).  Il est par conséquent nécessaire d’expliquer certains concepts de base pour répondre à cette grande question.

     Premièrement, par définition, le jour est le temps que met la Terre pour faire un tour sur elle-même, alors que l’année est ce qu’elle prend pour faire le tour du Soleil.  Or, la Terre réalise 365¼ rotations sur elle-même pendant qu’elle décrit une orbite autour du Soleil – d’où le fait que l’année compte 365 jours et un quart.

     Deuxièmement, les Babyloniens comptaient non pas à coup de dix comme nous, mais par tranche de douze.  Comme nous, ils comptaient sur leurs doigts... ou plutôt sur leurs phalanges à l’aide du pouce.  Si donc vous touchez une à une les (trois) phalanges de chacun de vos quatre doigts à l’aide du pouce de la même main, vous obtiendrez douze chiffres. 
     Les Babyloniens préféraient compter à coup de douze parce que ce nombre est divisible par 3, 4, 6 et 12, ce qui est beaucoup plus commode pour faire des calculs (division, multiplication, etc.) que de compter par dix, un nombre qui ne se divise que par 2, 5 et 10.  (Notons que dans un système à base douze, des nombres tels que 12, 60 et 360 sont des «chiffres ronds» au même titre que 10, 100 ou 1000 le sont dans notre système à base dix.) 

     Troisièmement, les Babyloniens avaient observé qu’il s’écoule approximativement 360 jours avant que le cycle des saisons et celui des constellations ne se reproduisent (c’est-à-dire avant que ne recommence une autre année).  Or, coïncidence, le nombre 360 est un beau multiple de 12.  Par conséquent, ils ont (entre autres) divisé le cercle en 360 degrés (assimilant le cycle des saisons à un cercle).

     C’est ainsi qu’en comptant sur leurs doigts, les Babyloniens ont divisé le jour (la période diurne) en douze heures et la nuit en douze heures également – d’où la journée de 24 heures.  Ils ont aussi divisé l’année en douze mois, de même que le ciel en douze constellations principales (les douze signes du zodiaque).

     Puis, fidèle à leur système en base 12, ils ont divisé chaque heure en 60 minutes et chaque minute en 60 secondes (de «beaux chiffres ronds»).

     Quant à la semaine de sept jours, elle est due au fait que les Babyloniens avaient repéré sept astres se déplaçant dans le ciel: le Soleil, la Lune, Mars, Mercure, Jupiter, Vénus et Saturne.  D’où le fait que, aujourd’hui encore, les jours de la semaine sont nommés d’après ces sept astres. 

     (Heureusement que les Babyloniens ne pouvaient voir ni Uranus, ni Neptune, ni Pluton, car nous aurions été quittes pour la semaine de dix jours... Une semaine qui ne serait plus que de neuf jours par suite de la «destitution» de Pluton comme planète à part entière...  Ah, ya, yaïïïï!)