Ces notions qui rythment nos vies datent de l'époque où on croyait que la Terre occupaient le centre de l'Univers.

     Mettons-nous un instant à la place d'hommes et de femmes primitifs qui observent le firmament soir après soir, sans trop comprendre ce qui se passe au-dessus de leur tête...
     On peut imaginer qu'ils ont été fascinés par le ciel.  Ils ont probablement pris conscience assez rapidement de la présence de la Lune, l'astre le plus brillant de la nuit. Ils observaient sans doute avec fascination l’apparition d’un mince croissant de lune.  Puis, soir après soir, ils voyaient ce croissant s'épaissir jusqu'à former un brillant cercle de lumière.  C'était la pleine lune.  Ensuite, cette pleine lune redevenait un croissant de plus en plus mince jusqu’à disparaître totalement.  Heureusement, après quelques nuits noires, une nouvelle lune apparaissait au firmament et le cycle recommençait.
     À la longue, nos ancêtres ont constaté que l'évolution particulière de la Lune se répéte tous les 28 ou 29 jours.  Voilà pratiquement la durée d'un mois.  Est-ce une coïncidence ?  Non, puisque c'est précisément l'évolution des phases lunaires qui a donné naissance au concept de mois.  On a ainsi pris l'habitude de compter le temps selon les phases de la Lune et on a ainsi inventé les premiers calendriers -- les calendriers lunaires..

     En examinant la voûte céleste, nos lointains ancêtres ont constaté que quelques astres seulement se promenaient apparemment à leur guise.  En plus du Soleil et de la Lune, il y a cinq planètes particulièrement brillantes -- un mot d'origine grecque signifiant justement errant. Ces planètes ont été baptisées par les Romains en l'honneur de leurs dieux du nom de Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.  Ainsi, Mercure était le messager des dieux, Vénus la déesse de l'amour, Mars le dieu de la guerre, Jupiter le dieu suprême et Saturne un dieu italien des récoltes associé plus tard au dieu grec du temps Chronos.
     Ces sept astres ont donné naissance à notre semaine de sept jours, chaque jour rendant hommage à l'un de ces dieux.  Comme il se doit, le premier jour de la semaine (dimanche) était réservé au dieu le plus important : le Soleil.  Le lundi était quant à lui dévolu à la Lune, le mardi à Mars, le mercredi à Mercure, le jeudi à Jupiter, le vendredi àVénus et le samedi à Saturne.
     Heureusement que nos ancêtres ne disposaient pas de jumelles ni de télescopes, car ils auraient découvert les trois autres planètes (plus distantes du Soleil) et nous aurions par conséquent eu des semaines de dix jours !
Le Soleil, porteur du temps
     Les plus vieux calendriers que l'on connaisse remontent à vingt-cinq mille ans. Il s'agit de calendriers basés sur la Lune, puisque c’est l'astre le plus facile à observer dans le ciel et qu’il change d'apparence selon un cycle très régulier.
Les Égyptiens ont été les premiers à s'apercevoir que douze mois étalés sur une période de trente jours créaient un excellent calendrier des saisons.  Ils ont toutefois dû ajouter cinq  jours pour arriver aux 365 jours d’une véritable année.  On l'appela alors l’«année du Nil».  Son entrée en usage remonte à plus de 6 000 ans. 
     Pour avoir une parfaite exctitude de cycle, les astronomes du temps faisait alors l'observation de Sirius, l'étoile la plus brillante qui se levait une fois par année dans le même axe que le Soleil.  Ce jour bien précis, qui se trouvait au milieu de la saison des crues, indiquait alors le début de l'année.  C’était l’occasion d’une période de réjouissances initerrompues... durant cinq jours.
Le calendrier romain
     De leurs côtés, les Romains utilisaient un calendrier totalisant 304 jours étalés sur 10 mois.  Les mois étaient désignés par des adjectifs numéraux terminés en «ilis» -- par exemple aprilis (deuxième mois) et sextilis (sixième mois).
L’année romaine débutait à l'équinoxe de printemps et se terminait au solstice d'hiver.  Comme elle était plus courte que l'année solaire, les Romains essayèrent de la faire coïncider avec le cours des saisons en faisant un cycle de 4 ans, au cours duquel fut ajouté, de 2 ans en 2 ans, un 13e mois (surnommé Mercedonius).
     Mais en 46 avant notre ère, Jules César, conseillé par l’astronome égyptien Sosigènes, a ajouté à l'année en cours deux autres mois de 33 et 34 jours pour rattraper le retard.  Cette année de 455 jours est surnommé l’«année de la confusion» !  Plus tard, il décréta une année désormais réglée sur le cycle du Soleil et qui aurait dorénavant une durée de 365 jours.
     En outre, il fallait ajouter un jour chaque quatrième année, puisque la durée réelle de l’année est de 365 jours et quart (voir encadré).  Ce jour fut nommé, de par son origine latine, Bissextile.  L'année qui contient donc ce jour est dite bissextile.  Cette réforme fut au départ bien mal appliquée, car les pontifes de l'époque intercalèrent une année bissextile tous les 3 ans.  Pour une période de 36 ans, ils avaient ainsi introduit douze années bissextiles au lieu des neuf nécessaires.  C.est ainsi qu’a été créer le « calendrier julien ».
     L'empereur Auguste donna en conséquence l'ordre que, durant une période de douze ans, on n’ajouterait aucune année bissextile.  Pour récompenser Auguste, le sénat de Rome décréta de rebaptiser le mois sextilis (sixieme mois) du nom d'Auguste (août).

     Le moine Denys le Petit proposa à l'Église de compter les années à partir du 1er janvier suivant la naissance de Jésus.  C'est dire que le 1er janvier de l'an de Rome 754 devient par la suite le 1er janvier de l'ère chrétienne.  Il aurait donc fallu appeler l'année de la naissance du Christ l'année 0.  Mais, notons-le, on passe ainsi de l'an 1 avant J-C. à l'an 1 de l'ère chrétienne....
     En 1582, le pape Grégoire XIII décida de réformer le calendrier en raison du retard qui s'était accumulé depuis sa création.  Ce retard était de 11 minutes et 14 secondes par an, soit 18 heures et 40 minutes par siècle, ce qui totalisait à l’époque dix jours.  C'est ainsi que le 4 octobre 1582 fut suivi du 15 octobre -- la succession des jours de la semaine étant respectée.
     Alors, l'année resta donc de 365 jours, mais quelques années bissextiles furent dorénavant enlevées. On décrèta que les année bissextiles sont divisibles par 4 sans obtenir de reste, sauf pour les années terminées par deux zéros (par exemple 1800), si elles ne peuvent se diviser par 400.

     C'est le déplacement de la Terre dans l'espace qui détermine la durée de la journée et de l'année. Notre planète se déplace de deux manières ; elle pivote sur elle-même et elle orbite autour du Soleil.
     La Terre tourne sur elle-même en 23 heures, 56 minutes et 4 secondes. Toutefois, du fait de son mouvement autour du Soleil, il faut presque quatre minutes de plus pour que, d'une journée à l'autre, celui-ci occupe la même position dans le ciel. C'est dire que, pour que le Soleil soit au point le plus élevé dans le ciel -- ce qui est par définition l'heure du midi --, il s'écoule 24 heures.
     Par ailleurs, la Terre met 365 jours et un quart pour faire le tour du Soleil. On peut soi-même vérifier ce phénomène en notant, par exemple, les étoiles qui apparaissent peu après le lever; au bout d’à peu près 365 jours, on verra apparaître les mêmes étoiles.
     Notons que le temps que met la Terre pour réaliser sa révolution solaire varie très légèrement au fil des ans. Pour se maintenir très exactement «à l'heure», les astronomes doivent parfois ajouter ou retrancher une seconde à une année.