Mise à jour : Décembre 2002 Retour au Sommaire d'ISS
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La Station spatiale en bref
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La station spatiale internationale telle qu'elle se présente actuellement; à la partie inférieure, le labotaroire Destiny doté du Canadarm2 et surmonté des premiers segments de la poutrelle (blanc). Au premier plan les panneaux solaires de l'ITS-P6. Vers l'arrière, les modules russe Zarya et Zvezda dotés d'ailes grises.  L'ensemble mesure 52 mètres de long et possède une envergure de 73 mètres. La station une fois complétée (vers 2009); la portion actuellement en orbite occupe l'arrière, soit au centre du dessin, au-dessus et à droite de la grande poutrelle porteuse des panneaux solaires.
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La Station spatiale internationale — dite ISS pour International Space Station — sera un complexe orbital formé d'une trentaine d'éléments (dont six grands modules habitables, une douzaine de modules de service, des paires de panneaux solaires et de radiateurs, etc.) qui seront assemblés en orbite terrestre (à 400 km d'altitude) entre 1998 et 2009. Il s'agit d'un projet de coopération unissant les Américains, les Russes, les Européens, les Japonais et les Canadiens. (Voir Anatomie du complexe orbital ISS).
• À terme, le complexe orbital devrait comprendra les ressources nécessaires pour héberger sans relâche 6 ou 7 personnes qui travailleront dans différents laboratoires scientifiques*. Toutefois, pour l'instant, la station ne peut héberter que trois personnes. Elle est ravitaillée régulièrement par vaisseaux de transport automatiques (Progress et éventuellement ATV et HTV) alors que les équipages sont convoyés par Soyouz et Navette spatiale.
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* Notez que par suite des dépassements de coûts annoncés au début de 2001, les capacités d'hébergement d'ISS pourraient demeurer à trois personnes seulement.
• Chaque équipage (composé d'hommes et de femmes provenant pour l'heure des États-Unis et de la Russie) séjourne environ cinq mois* à bord de la station — les équipages se relayant les uns après les autres. ISS devrait ainsi être habitée sans relâche durant une quinzaine d'années (probablement davantage, si tout va bien). (Voir Les équipages résidants d'ISS.)
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* Les cinq premiers équipages à résider dans ISS s'y sont succédés de novembre 2000 à décembre 2002 (25 mois).
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La Station spatiale internationale a été conçue pour fonctionner durant 15 ans. Si tel est le cas, au terme du projet, elle aura passé quelques 5 500 jours dans l'espace, réalisé 90 000 révolutions terrestres et parcouru 60 milliards de kilomètres (soit l'équivalant de dix fois la distance Soleil-Pluton).
• L'exploitation scientifique (et possiblement commerciale) de la station devrait débuter vers 2002-2003. 
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Les premiers éléments d'ISS gravitent autour de la Terre depuis la fin de 1998. Le premier module (Zarya) a été lancé le 20 novembre alors qu'Unity y a été greffé le 6 décembre par l'équipage de la mission STS 88.  Le troisième module, Zvezda, s'est joint aux deux premiers le 26 juillet 2000, la première des quatre grandes paires de panneaux solaires (ITS-P6) a été ajoutée le 2 décembre 2000 et le laboratoire scientifique Destiny le 10 février 2001, alors que les modules sas Quest et Pirs ont été ajoutés en juillet et septembre 2001. La grande poutrelle porteuse des immenses panneaux solaires est assemblée par segments tout au long des années 2002 et 2003. 
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ISS est actuellement composée des modules Zvezda, Zarya, Unity et Destiny surmontés des panneaux solaires ITS-P6, ainsi que des sas pour sortie Quest et Pirs et du bras robot Canadarm2.  La grande poutrelle porteuses des panneaux solaires est actuellement en construction. La station mesure 52 mètres de long et pèse près de 200 tonnes. Lorsque complétée, vers 2006 (dessin de droite), elle fera 108 mètres d’envergure par 94 mètres de long*, avec une masse de 470 tonnes (soit quatre fois la taille du complexe orbital Mir — voir Comparaisons entre Mir et ISS).
* L'envergure de la station (108 m) correspond aux dimensions de la grande poutrelle porteuse des panneaux solaires (de  g. à d. sur le dessin), alors que sa longueur (94 m) est l'axe avant-arriéere, soit de Zvezda jusqu'à l'avant des modules scientifiques (de haut en bas)
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ISS gravite autour de la Terre à près de 400 kilomètres d'altitude*, réalisant une révolution en 1½ heure (soit 16 révolutions par jour). Sa trajectoire est inclinée à 51,6° par rapport à l'équateur, c'est-à-dire qu'elle survole la surface terrestre entre le 51ème parallèle Nord et le 51ème parallèle Sud. 
* Notons qu'il s'agit de l'orbite optimale mais que, à cause de la friction (même faible) des molécules d'air présentes à cette altitude, la station descent graduellement et doit être périodiquement remontée.
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Coûts estimés du programme : 100 milliards $us sur trente ans.
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La station ISS est l'un des objets célestes les plus visibles dans le ciel nocturne. Sa trajectoire la fait passer au-dessus de pratiquement toutes les terres habitées. Vous la verrez mieux le soir, dans les deux heures suivant le coucher du Soleil ou, tôt le matin, dans les deux heures précédant le lever du jour — puisqu'ISS se trouve alors éclairée par les rayons du Soleil et que le ciel est noir. Pour connaître à quel moment ISS passe au-dessus de vous, consultez le site de la NASA à cette fin,
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© Claude Lafleur, 2004
Les Dossiers Espace La Librairie virtuelle The Spacecraft Encyclopedia