En juillet 1955, le président Eisenhower a décidé que les États-Unis allaient lancer de petits satellites scientifiques (10 kilos) durant l’année géophysique. Désireux que ce projet soit de nature purement civile, il confie à l’U.S. Navy la tâche de développer une fusée conçue à cette fin, au lieu d’utiliser des missiles militaires. La Navy a été préférée à l’Armée de terre et à l’Armée de l’air parce qu’elle était la seule des trois à ne pas être engagée dans le développement de missiles. Pourtant, l’Armée de terre aurait très bien pu lancer des satellites plus tôt que la Navy à l’aide de ses missiles Jupiter, alors que l’Armée de l’air prépare deux puissants missiles (Thor et Atlas). Cette dernière prévoit d’ailleurs utiliser ses Thor pour lancer des satellites-espions qu’elle prépare déjà en secret. Au cours de 1957, la Navy prévoit donc réaliser trois ou quatre tirs d’essai de sa fusée nommée Vanguard, sans pour autant viser la mise en orbite d’un satellite.
     De leurs côtés, les Soviétiques sont très discrets, ayant simplement annoncé leur intention de lancer un satellite durant l’année géophysique, sans en dire plus. En secret, le bureau d’ingénierie que dirige Sergueï Korolev conçoit un puissant missile destiné à expédier des ogives nucléaires jusqu’en Amérique. Il s’agit de la Raketa No. 7 (R-7), le premier missile ayant une portée intercontinentale (d’au moins cinq mille kilomètres). Ce bureau prépare également en secret un gros satellite scientifique (une tonne) qui doit être lancé par un R-7. 
     Les Américains — qui se considèrent d’emblée en avance sur tout le monde en matière de haute technologie — découvriront bientôt que les Soviétiques ont mis au point des engins nettement plus puissants que les leurs. 
     Toutefois, en ce début d’année, la mise au point du gros satellite russe a pris du retard. Or, Korolev redoute que les Américains ne lancent leur satellite avant lui. Il ordonne donc la fabrication de deux satellites plus simples (d’une cinquantaine de kilos) qu’il espère lancer dès que son R-7 aura accompli deux tirs d’essai. Avant tout le monde, Korolev, qui célèbre ses 50 ans le 12 janvier, s’engage dans une course à l’espace.

     En ce début d’année 1957, on parle peu d’espace, encore moins d’une course.
     Le 10 janvier, le président Eisenhower surprend tout le monde en abordant le sujet dans son discours sur l’état de l’union américaine. Il est en réalité préoccupé par la course aux armes que se livrent son pays et l’URSS.  Il propose la négociation d’accords destinés à favoriser la paix dès les années à venir.
     «Nous sommes disposés à conclure tout accord qui inversera la tendance actuelle au développement d’armes atomiques toujours plus dévastatrices, dit-il.  Des accords qui diminueront de part et d’autre les risques d’une attaque-surprise, qui permettront de surveiller le développement des missiles et des satellites, qui mèneront à une réduction des armes et des forces armées et qui allégeront le fardeau des dépenses militaires.» 
     À 66 ans, Eisenhower devient le premier chef d’État à préconiser que l’espace serve uniquement à des fins pacifiques et scientifiques. Dans son discours, il annonce que les États-Unis proposeront aux Nations Unies une résolution visant à bannir toute utilisation militaire de l’espace. 
     Quatre jours plus tard, son représentant à l’ONU dépose un projet de résolution en cinq points qui vise entre autres la surveillance internationale des missiles intercontinentaux et l’utilisation pacifique de l’espace. La proposition américaine a de quoi surprendre lorsqu’on sait que le Pentagone prépare déjà plusieurs projets spatiaux (voir textes suivants).  Ce qui intéresse surtout Eisenhower, peut-on présumer, c’est le fait que les missiles intercontinentaux doivent traverser l’espace pour parvenir jusqu’à leur cible. Restreindre l’espace à des fins pacifiques reviendrait donc à les bannir.
     De leurs côtés, les Soviétiques ont proposé en novembre 1956 une réduction graduelle des troupes au sol, l’arrêt d’ici deux ans de toute production de matériel nucléaire à usages militaires, la suspension immédiate de tous les essais nucléaires ainsi que la fermeture des bases militaires à l’étranger.
     C’est dire que si les Américains s’inquiètent de ce que les Soviétiques s’équipent de missiles intercontinentaux capables d’atteindre leur territoire, ces derniers déplorent qu’une bonne part de leur pays soit déjà entourée de bases militaires américaines dotées d’armes nucléaires. 
     Les Soviétiques lient donc toute négociation au sujet des missiles intercontinentaux à la fermeture des bases américaines en Europe. Or, les Américains se refusent à considérer un tel marchandage. Voilà que les négociations de paix s’engagent bien mal.

Suite: Février 1957: Rêves de voyages

Voir aussi: January 1957: "Space for Peaceful Purpose Only dans The Great Adventure Project