Alors que Sergueï Korolev désire lancer un satellite avant les Américains, son patron suprême, Nikita Khrouchtchev, fait pression sur lui pour qu’il effectue le premier tir d’un missile R-7 avant le 1er mai.  Le dirigeant soviétique de 63 ans exige en effet que Korolev mette tout en œuvre pour que ce tir ail lieu en l’honneur de la fête des Travailleurs. Le responsable des installations de tir, le général Aleksei Nesterenko, a beau protester contre cette exigence — les délais étant trop courts pour être fin prêt, dit-il —, il ne parvient pas à contrer cette ingérence politique. 
     Apparaît ainsi une contrainte qui marquera de nombreuses décisions concernant l’exploration spatiale: satisfaire les visées politiques des chefs d’État. 

     Aux États-Unis, la situation est toute autre puisque le projet de lancer un satellite se fait sous le regard des médias et du grand public.
     Toutefois, le chargé de recherche pour la Navy, Rawson Bennett, s’inquiète du poids que cette pression risque d’imposer aux ingénieurs et techniciens chargés de l’opération. Il craint que ceux-ci ne cèdent à une «tentation bien humaine de chercher à plaire à l’auditoire» en procédant au tir même dans le cas où les conditions (notamment météorologiques) ne seraient pas optimales.
     Désirant mettre toutes les chances du côté de l’opération Vanguard, Bennett annonce donc que, s’il n’en tient qu’à lui, le lancement se fera en l’absence des médias. Il souligne néanmoins qu’il s’agit de sa décision et que celle-ci pourrait bien être renversée en haut lieu.
     De fait, le lendemain de cette annonce, le sous-secrétaire à la Défense responsable des relations publiques, Murray Snyder, indique que les médias pourront assister au tir. Le président Eisenhower ayant jadis décidé que le projet Vanguard serait un programme civil, il doit par conséquent être réalisé en public.
     Cette décision fera que, dans huit mois, les États-Unis subiront l’un de leurs plus spectaculaires revers à la face du monde.  Par contre, à long terme, le fait de mener leur programme spatial au vu et au su de tous — et non à l’abri des regards, comme le feront les Soviétiques — s’avérera extrêmement rentable.

     Pendant que les Soviétiques préparent en secret le tir de leur missile R-7, les Américains font de même à Cap Canaveral. 
     Ces derniers préparent le deuxième tir d’une fusée Vanguard. Alors qu’en décembre, ils n’avaient fait l’essai que du premier étage d’une fusée, cette fois, ils testeront le premier et le troisième étage de la Vanguard.  Même si tout se passe bien, ce deuxième tir n’aura pas la capacité d’atteindre l’espace.
     S’engage en quelque sorte une première course à l’espace entre Soviétiques et Américains, chacun espérant réaliser son essai avant la fin du mois.  Toutefois, comme on ignore tout de ce que préparent les Soviétiques, la course passe inaperçue.

     Enfin, l’Armée de l’air américaine subit un curieux revers.  À l’occasion d’un deuxième tir d’un missile Thor, celui-ci est détruit peu après son décollage.  Or, l’enquête montrera qu’en réalité, le missile fonctionnait parfaitement.  C’est plutôt une erreur dans la livraison des données durant le vol qui a fait croire à l’officier responsable de la sécurité que le missile déviait de sa trajectoire.  Selon les informations reçues, le missile semblait se diriger vers l’intérieur des terres alors que, comme prévu, il volait plutôt au-dessus de l’océan.  Cette erreur d’interprétation a donc conduit l’officier à activer la commande d’autodestruction du missile… une erreur de plusieurs millions de dollars!

Suite: Mai 1987: Premiers tirs de fusées

Voir aussi: April 1957: Pressure Ahead dans The Great Adventure Project