Pendant qu’à Cap Canaveral, les techniciens ne parviennent toujours pas à procéder aux tests d’avant-lancement de leur fusée Vanguard, à Baïkonour, leurs confrères procèdent au cinquième tir d’un R-7.
     Le missile intercontinental s’envole sans problème le 7 septembre. Comme la fois précédente, il accomplit l’essentiel de sa mission en retombant en Sibérie. Cependant, là encore, l’ogive brûle dans l’atmosphère. Le test n’est pas moins qualifié de succès. Les experts en matériaux auront besoin de six mois pour concevoir une ogive capable de résister à la friction de l’air. 
     Alors qu’ils avaient publicisé leur réussite précédente, les autorités soviétiques passent sous silence ce second succès.
     De leurs côtés, les militaires américains procèdent au deuxième tir de leur missile intercontinental Atlas. Comme en juin, celui-ci est détruit à 4 kilomètres d’altitude, après 50 secondes de vol seulement.
 

     Que faire à présent?  Évidemment, ayant complété les deux tirs d’essai qu’on exigeait de lui, Korolev peut enfin se consacrer au lancement du premier satellite.
     Le 20 septembre, il rencontre à Moscou les membres de la commission d’État chargés de superviser l’opération. Considérant le temps qu’il faut pour préparer un sixième R-7 et sa précieuse charge, la commission fixe au 6 octobre la date du lancement. Elle décide en outre que l’opération ne sera pas annoncée d’avance (comme le font les Américains) mais uniquement lorsque la satellisation aura eu lieu. Ce faisant, ils établissent la politique de ne jamais divulguer leurs insuccès spatiaux. Il faut dire que, dans l’esprit des dirigeants russes, le système communiste ne connaît jamais de raté… contrairement au capitalisme!
 

      Le 17 septembre, l’essentiel des participants au programme spatial soviétique se rassemble au grand Hall des sciences soviétiques à Moscou afin de souligner solennellement la naissance de Constantin Tsiolkovski (biographie ci-contre).
     C’est l’occasion pour Sergueï Korolev de prononcer un discours qui, si on avait su ce qu’il préparait, aurait fait les manchettes du lendemain.  Il déclare: «D’ici peu, les premières tentatives de lancer un satellite artificiel autour de la Terre seront réalisées à des fins scientifiques en URSS et aux USA.»  (La Pravda reproduit le texte signé par Korolev; il s’agira de la dernière mention publique de son nom. Jusqu’à sa mort en janvier 1966, il sera seulement connu comme le «concepteur en chef» des engins spatiaux soviétiques.)
     Son collègue Valentin Glouchko précise dans le quotidien Izvestia que le premier satellite soviétique sera nettement plus lourd que les engins américains et qu’il sera muni d’un puissant émetteur radio qui pourra être capté par les radioamateurs du monde. (Précisions tout à fait exactes.)
     Le New York Times rapporte en outre que le thème de la soirée Tsiolkovski a été: «L’assaut à l’Univers a commencé». Il cite aussi les propos diffusés par Radio-Moscou à l’effet que les savants soviétiques «réaliseront sous peu les premiers pas dans le cosmos en lançant un satellite artificiel de la Terre.» 
     C'est dit.
 

     Fin septembre, les préparatifs se déroulent si bien que Korolev demande à la commission d’État la permission de devancer le tir de deux jours. En fait, les Américains l’inquiètent. Il a entendu dire que le 6 octobre — jour prévu du lancement —, un expert américain prononcera à Washington une communication scientifique intitulée «Un satellite en orbite terrestre». Il craint par conséquent qu’un tel engin soit alors déjà en orbite.
     Le 29 septembre s’ouvre à Washington une conférence de six jours organisée par l’Académie américaine des sciences et portant sur les fusées et satellites. Des chercheurs de douze pays y participent, dont quelques têtes d’affiche soviétiques. En conférence d’ouverture, un certain Sergueï Poloskov utilise le mot spoutnik, terme russe signifiant compagnon de voyage. À l’entendre, certains ont l’impression que le lancement du premier satellite est imminent.

Suite: 3 octobre 1957: À quoi pense Korolev ?

Voir aussi: September 1957: Countdown to a New Era dans The Great Adventure Project