STS 107 / « Columbia » :
« We have a bad day… »

Dernière mise à jour : 15 mars 2003
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Cinquième semaine suivant la destruction de Columbia :
• 4 mars : Que reste-t-il de Columbia... (photos)
• 4 mars : Ce que la NASA nous dit (en anglais)
• 7 mars : Nouveaux clichés des restes de Columbia

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4 mars : Que reste-t-il de Columbia...

        Le 1er février dernier, l'orbiteur Columbia s'est disloqué en cent mille morceaux. Quelques 22000 pièces ont été récupérées, ce qui ne représente que 17% de la masse du vaisseau. Elles sont toutes acheminées au Kennedy Space Center et disposées dans un hangar afin de permettre aux enquêteurs de «reconstruire» le vaisseau. Ces débris, dont la très grande majorité pourraient être tenus en main, sont disposés sur une grille qui permet de les situer par rapport à l'ensemble du véhicule. Les photos ci-dessous les montrent étalés à l'intérieur du hangar. Notons que toutes les pièces ne sont pas visibles, puisque certaines composantes toxiques sont entreposées ailleurs alors que les restes de la cabine de l'équipage sont rangés à l'abris des regards, par respect pour les familles des disparus.
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4 Mars : Ce que la NASA nous dit
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          An external tank virtually identical to the one launched with Space Shuttle Columbia Jan. 16 has been impounded at Michoud Operations at New Orleans, retired Adm. Harold Gehman, chairman of the Columbia Accident Investigation Board, said today.  Speaking at a press conference, he said the external tank, produced just after Columbia's, would be carefully examined.. 
          Gehman was joined at the briefing by three fellow board members, Air Force Maj. Gen. John Barry, Steven Wallace, director of accident investigation for the Federal Aviation Administration; and Dr. James N. Hallock, chief of the Aviation Safety Division of the Transportation Safety Institute. Berry leads the board's group looking at maintenance, material and management. Wallace heads the group looking at operations, crew training and life sciences. Hallock leads the group looking at engineering and technology evaluation. 
          Gehman said that the pace of the investigation is accelerating rapidly. He promised that the board's final report would put the Columbia accident in the context of the nation's space program. 
          The search for Columbia debris continues. Gehman thanked volunteers for their search efforts. "We still need debris," he said, adding that collection is very important to the board. He said about 4,000 pieces of debris are at Kennedy Space Center, of which 2,600 have been identified, catalogued and are out on the reconstruction hangar floor. An additional 10,000 pieces are headed toward Barksdale Air Force Base at Shreveport, La., or KSC. 
          The Federal Emergency Management Agency (FEMA) said that 77 percent of sites in Texas and 99 percent of sites in Louisiana where Shuttle debris had been reported have been cleared. 
          Board member Hallock said it appears that things were beginning to come off Columbia as it passed over California. He said that while it is important to understand what those pieces were, none has been found. As of early Tuesday, the western boundary of the debris field remained just west of the Fort Worth, Texas, area. 
Source : NASA Mishap Response Status #16, Tuesday, March 4, 2003
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Le Bureau d'enquête sur l'accident de Columbia publie ces images des pneus arrières de Columbia. À gauche, un pneu côté droit qui, aux yeux des experts, se trouve en nettement meilleur état qu'un pneu du côté gauche (à droite).
Ci-contre, les enquêteurs nous font découvrir la soute du train d'atterrissage arrière gauche d'un orbiteur dans le but de nous faire apprécier la complexité des lieux. On y aperçoit quantité d'équipements et d'appareils de toute nature, dont les senseurs qui ont détecté quelques minutes avant la tragédie une augmentation des températures.
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7 mars : nouveaux clichés des restes de Columbia
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Cette nouvelle série de photos des restes de Columbia montre des spécialistes travaillant à la reconstruction du vaisseau. À droite, vue générale de la grille où sont disposés les débris. On peut y distinguer les trois trains d'atterrissage (gros morceaux foncés). Les pièces du nez de Columbia sont disposées au bas de la photo alors que les restes de l'aile gauche se trouvent vers la droite.
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Dessin montrant l'anatomie d'un orbiteur avec l'endroit d'où aurait pu s'infiltrer du plasma
(Ce dessin, ainsi que les deux suivants, sont extraits du livret Space Shuttle publié en 1976)
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Le bord d'attaque de l'aile gauche attaqué par le plasma ?
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        Le quotidien Houston Chronicle révèle dans son édition du 7 mars que les enquêteurs chargés de faire la lumière sur les causes de l’accident de Columbia auraient cerné l’endroit de l’aile gauche qui aurait failli. Citant des sources anonymes proches de l’enquête, le journal texan indique que les spécialistes soupçonneraient qu’un jet de plasma aurait pénétré l’aile par le devant, très proche de l’endroit où elle se rattache au fuselage de Columbia.
À gauche: principales composantes d'un orbiteur, dont l'aile gauche. À droite: gros plan
sur l'aile avec la vingtaine de coquilles protégeant son bord d'attaque.

        Le bord d’attaque de l’aile est normalement protégé par 22 coquilles en forme de tôles repliées et faites de carbone ultra-résistant aux hautes températures. Le quotidien précise que seize de ces coquilles ont été retrouvées. La première -- la plus proche de la carlingue --, est justement percée «comme si quelqu’un avait croqué dedans», écrit-on. Quant à la deuxième coquille, elle n’a pas encore été retrouvée mais fait l’objet d’intenses recherches. Deux autres coquilles, qu’on croit être les troisième et quatrième, sont également fortement endommagées. Or, ces coquilles protègent la partie de l‘aile où se trouve la soute du train d’atterrissage gauche. On se rappellera que des senseurs de cette soute ont justement observé une augmentation soudaine des températures et des pressions quelques minutes avant la perte de l’orbiteur.
        Il se pourrait donc que ce ne soient pas les tuiles protégeant la porte du train d’atterrissage qui aient cédées, mais plutôt le revêtement protégeant le bord d’attaque. Rien ne laisse toutefois présager pourquoi ces coquilles auraient cédé, ni quand et comment elles auraient été endommagées.
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ISS Expédition 6 STS 114 / ISS ULF-1

© Claude Lafleur, 2003